Eloge de la banalité

Sa floraison est jaune et discrète, à une époque où presque aucun autre ne fleurit. Notre spécimen se tient au bord du chemin, dans l’arboretum sud. Ailleurs, ses milliers de points jaunes se remarquent dans les sous-bois, les talus, les bords d’autoroutes. Cornus mas est une plante indigène de lisière. Personne n’y prête attention, et pourtant…

Famille
Cornaceae

Nom vernaculaire
Cornouiller mâle ou cornouiller sauvage. Il est parfois appelé cornier ou fuselier.
L’espèce doit son nom au fait que son bois est dur comme de la corne (cornu en latin) et mas signifiant mâle. 

Description 

Le Cornouiller mâle peut atteindre entre 5 et 8 m de haut… et jusqu’à 12 m pour l’espèce Cornus controversa. Sa longévité est supérieure à 100 ans, et peut atteindre jusqu’à 300 ans. On le voit dans les forêts claires, les lisières, fruticées, haies, taillis sur calcaire.

Entomogame, sa reproduction s’effectue à l’aide d’insectes pollinisateurs. Les fleurs jaunes sont petites (5 à 10 mm de diamètre) et apparaissent en février–mars avant les feuilles. Cette floraison précoce, avant celle du forsythia, fait du cornouiller une excellente plante mellifère.

Les feuilles caduques de 4 à 10 cm de long sur 2 à 4 cm de large sont entières, opposées, légèrement gaufrées, au revers vert sombre. Elles tombent de façon assez précoce en automne.

Les fruits, appelés cornouilles ou cornes sont des drupes rouges de 15 à 35 mm de long contenant un noyau allongé. Elles ont un goût acidulé, sont comestibles et parfois commercialisées. On les consommera de préférence blettes comme les nèfles, par exemple quand les fruits viennent de tomber sur le sol. Elles ont un goût rappelant celui de la griotte.

Aire géographique
Cornus mas se rencontre dans l’est de l’Europe et au Proche-Orient. Dans le nord de la France, il est commun et surnommé « olivier de Normandie ». En Suisse, on le rencontre en région lémanique et au Tessin.

Histoire & usages
On prête de nombreuses vertus aux baies du cornouiller. Elles ont le goût de la cerise. Elles sont surtout consommées cuites, en gelée et marmelade. Les baies sont parfois fermentées pour donner soit un vin de cornouilles (en Arménie), soit une eau-de-vie.

Cette plante revêt une valeur sacrée pour les Serbes orthodoxes qui cueillent ses bourgeons à la veille de Noël célébré le 6 janvier. Le cornouiller est symbole de bonne santé ; un dicton populaire serbe dit « sain comme le cornouiller ».

Le bois, dur et dense, est utilisé en artisanat, en ébénisterie notamment. C’est aussi un excellent bois de chauffe, un très bon charbon de bois. Le cheval de Troie a été réalisé par les Grecs en bois de cornouiller. Déjà dans l’Antiquité, le bois de cornouiller, exceptionnellement dur, était utilisé pour fabriquer des armes de guerre. Compte tenu de sa très longue longévité, on le choisit pour définir les limites des forêts.

Le colorant rouge utilisé pour faire des fez (couvre-chef de laine rouge porté par de nombreuses communautés musulmanes) a été produit à partir de son écorce, et le tanin est produit à partir de ses feuilles. 

Ses racines puissantes permettent de lutter contre l’érosion des sols. L’espèce est utile à la faune car lièvres et cerfs apprécient son feuillage, tout comme les abeilles apprécient ses fleurs précoces à la fin de l’hiver, et les oiseaux ses fruits en été. 

  Emplacement au jardin 
Dans l’arboretum sud, au bord du chemin.